Italian Verb Conjugations: Essere

The Italian verb essere is a very irregular verb of the second conjugation that means "to be" and "to exist." It is an intransitive verb (because there is no action to transit, so to speak), and hence does not have a direct object.

Aside from being a descriptive of a state of being or existence of something—I am a writer, we are in love, she is strong—essere serves as auxiliary to many other intransitive verbs (and to itself). Remember the important ground rules for the choice of the auxiliary: among those that take essere are verbs of movement, reflexive verbs, passive verbs, and pronominal verbs.

Essere Uses

Essere's main use is as a copula linking to an adjective or a noun; some form of complement to the subject. For example:

Non è bel tempo oggi. It is not beautiful weather today.
Donatella e Marta sono ragazze meravigliose. Donatella and Marta are wonderful girls.
Lucia è di Cetona. Lucia is from Cetona.
Sono in ritardo. I am late.
Franco è un professore. Franco is a teacher.
È l'ora di andare. It is time to go.
Non è così. It's not so.
Siamo in viaggio. We are on the road.

And with ci, to say "there is" and "there are":

Cè un bella casa dietro l'angolo. There is a nice house around the corner.
Non ci sono dubbi. There are no doubts.
C'è la possibilità che non torni. There is a chance he will not come back.

You will find below the conjugation of the verb essere with some sample sentences to illustrate its uses.

Indicativo Presente: Present Indicative

An irregular presente.

Io	sono	Io sono malato.	I am sick.
Tu	sei	Tu sei in ritardo.	You are late.
Lui, lei, Lei	è	C'è un incidente.	There is an accident.
Noi	siamo	Noi siamo testimoni.	We are witnesses.
Voi	siete	Siete in vacanza?	Are you on vacation?
Loro	sono	Sono professori in visita.	They are visiting professors.

Indicativo Passato Prossimo: Indicative Present Perfect

The passato prossimo, made of the present of the auxiliary and the past participle. The past participle of essere is stato. Because it is irregular, this and all compound tenses of essere are irregular.

Io	sono stato/a	Sono stato malato	I was sick.
Tu	sei stato/a	Da quando ti conosco, sei sempre stata in ritardo.	Since I have known you, you have always been late.
Lui, lei, Lei	è stato/a	C'è stato un incidente.	There has been an accident.
Noi	siamo stati/e	Siamo stati testimoni in un processo.	We were witnesses in a trial.
Voi	siete stati/e	Siete stati in vacanza?	Have you been/were you on vacation?
Loro, Loro	sono stati/e	Sono stati professori in visita tutta la carriera.	They were visiting professors their whole career.

Indicativo Imperfetto: Imperfect Indicative

An irregular imperfetto.

Io	ero	Ero malato.	I was sick.
Tu	eri	Eri in ritardo quando ti ho incontrato?	Were you late when I ran into you?
Lui, lei, Lei	era	C'era un incidente per strada mentre venivo qui.	There was an accident on the road while I was coming here.
Noi	eravamo	La scorsa settimana eravamo testimoni in un processo.	Last week we were witnesses in a trial.
Voi	eravate	Eravate in vacanza la settimana scorsa?	Were you on vacation last week?
Loro, Loro	erano	L'anno scorso erano professori in visita a un'università a Parigi.	Last year they were visiting professors at a university in Paris.

Indicativo Passato Remoto: Indicative Remote Past

An irregular passato remoto.

Io	fui	Fui molto malato dopo la guerra.	I was very sick after the war.
Tu	fosti	Quella volta fosti in ritardo, ricordi?	That time you were late, remember?
Lui, lei, Lei	fu	Ci fu un grande incidente quel giorno.	There was a big accident on the road that day.
Noi	fummo	Fummo testimoni nel suo processo.	We were witnesses in his trial.
Voi	foste	Quando arrivai voi foste in vacanza.	When I arrived you were on vacation.
Loro, Loro	furono	Quell'anno furono professori in vista a Parigi.	That year they were visiting professors in Paris.

To Be: The Italian Auxiliary Essere and Intransitive Verbs

By Michael San Filippo

Indicativo Trapassato Prossimo: Past Perfect Indicative

An irregular trapassato prossimo, made of the imperfetto of the auxiliary and the past participle.

Io	ero stato/a	Ero stato malato prima che tu venissi.	I had been sick before you came.
Tu	eri stato/a	Prima che tu conoscessi me, eri sempre stato in ritardo.	Before you knew me, you were always late.
Lui, lei, Lei	era stato/a	C'era stato un incidente quel giorno e mi ero fermata a vedere se potevo aiutare.	That day there had been an accident and I had stopped to see if I could help.
Noi	eravamo stati/e	Prima di partire, eravamo stati testimoni nel processo.	Before leaving, we had been witnesses in the trial.
Voi	eravate stati/e	Prima che vi vedessi, eravate stati in vacanza.	Before I saw you, you had been on vacation.
Loro, Loro	erano stati/e	Prima di insegnare qui, eravate stati professori in visita a Parigi, vero?	Before teaching here, you had been visiting professors in Paris, right?

Indicativo Trapassato Remoto: Preterite Perfect Indicative

An irregular trapassato remoto, made of the passato remoto of the auxiliary and the past participle. A good literary remote storytelling tense.

Io	fui stato/a	Dopo che fui stato malato a lungo, mi portarono in ospedale.	After I had been sick a long time, they took me to the hospital.
Tu	fosti stato/a	Dopo che fosti in ritardo di più di due giorni, chiamai la polizia.	After you had been late for more than two days, I called the police.
Lui, lei, Lei	fu stato/a	Appena che ci fu l'incidente venne la polizia.	As soon as the accident had happened, the police came.
Noi	fummo stati/e	Appena che fummo stati testimoni al processo, ci mandarono all'estero.	As soon as we had been witnesses in the trial, they sent us abroad.
Voi	foste stati/e	Appena che foste state in vacanza, tornaste al lavoro.	As soon as you had been on vacation, you returned to work.
Loro, Loro	furono stati/e	Dopo che furono stati professori in visita all'estero per dieci anni, tornarono in Italia.	After they had been visiting professors abroad for 10 years, they returned to Italy.

Indicativo Futuro Semplice: Simple Future Indicative

An irregular future.

Io	sarò	Dopo questo viaggio, domani sicuramente sarò malato.	After this trip, tomorrow I will surely be sick.
Tu	sarai	Te sarai sempre in ritardo, non c'è niente da fare.	You will always be late, there is nothing to do about it.
Lui, lei, Lei	sarà	Su questa strada ci sarà senz'altro un grosso incidente prima o poi.	On this road sooner or later there will be a big accident.
Noi	saremo	Saremo testimoni al processo.	We will be witnesses at the trial.
Voi	sarete	Quando sarete in vacanza in Francia, mi comprate un regalo?	When you will be on vacation in France, will you get me a present?
Loro, Loro	saranno	L'anno prossimo saranno professori in visita in Giappone.	Next year they will be visiting professors in Japan.

Indicativo Futuro Anteriore: Indicative Future Perfect

Another irregular tense with essere, the futuro anteriore, made of the simple future of the auxiliary and the past participle. With essere, this is a good tense for speculation.

Io	sarò stato/a	Domenica prossima sarò stata malata a letto un mese.	Next Sunday I will have been sick in bed for a month.
Tu	sarai stato/a	Sarai stata in ritardo due volte in vita tua.	You have probably been (you might have been) late twice in your life.
Lui, lei, Lei	sarà stato/a	Ci sarà stato un incidente.	There must have been/might have been an accident.
Noi	saremo stati/e	Dopo che saremo stati testimoni al processo, dovremo nasconderci.	After we will have been witnesses at the trial, we will have to hide.
Voi	sarete stati/e	Dopo che sarete stati in vacanza sarete tutti abbronzati.	After you will have been on vacation, you will be all tan.
Loro, Loro	saranno stati/e	L'anno prossimo saranno stati professori in visita all'estero dieci anni di fila.	Next year they will have been visiting professors for 10 years in a row.

Congiuntivo Presente: Present Subjunctive

The congiuntivo presente, with essere, another irregular tense.

Che io	sia	La mamma pensa che io sia malato.	Mom thinks I am sick.
Che tu	sia	Temo che tu sia in ritardo.	I fear that you are late.
Che lui, lei, Lei	sia	Credo che ci sia un incidente.	I think there is an accident.
Che noi	siamo	Il giudice vuole che siamo testimoni.	The judge wants us to be witnesses.
Che voi	siate	Benché siate in vacanza, potete anche leggere un po'.	Though you are on vacation, you can still read a little.
Che loro, Loro	siano	Penso che siano professori in visita.	I think that they are visiting professors.

Congiuntivo Passato: Present Perfect Subjunctive

The congiuntivo passato, irregular here, is made of the present subjunctive of the auxiliary and the past participle.

Che io	sia stato/a	La mamma pensa che sia stato malato.	Mom thinks that I was sick.
Che tu	sia stato/a	Nonostante tu sia stato in ritardo, il professore non ti ha punito.	Though you were late, the professor did not penalize you.
Che lui, lei, Lei	sia stato/a	Temo che ci sia stato un incidente.	I fear there has been an accident.
Che noi	siamo stati/e	L'assassino pensa che siamo stati testimoni al suo processo.	The assassin thinks we were witnesses in his trial.
Che voi	siate stati/e	Benché siate stati in vacanza, non mi sembrate ben riposati.	Though you have been on vacation, you do not seem well rested.
Che loro, Loro	siano stati/e	Penso che siano stati professori in visita in Giappone.	I think they were visiting professors in Japan.

Congiuntivo Imperfetto: Imperfect Subjunctive

With essere, the congiuntivo imperfetto is irregular.

Che io	fossi	La mamma pensava che fossi malato.	Mom thought you were sick.
Che tu	fossi	Temevo che tu fossi in ritardo.	I feared that you were late.
Che lui, lei, Lei	fosse	Temevo che ci fosse un incidente.	I feared there was an accident.
Che noi	fossimo	Vorrei che fossimo testimoni al processo.	I wish we were witnesses at the trial.
Che voi	foste	Pensavo che foste in vacanza.	I thought you were on vacation.
Che loro, Loro	fossero	Credevo che fossero professori in visita all'estero.	I thought they were visiting professors abroad.

Congiuntivo Trapassato: Past Perfect Subjunctive

The congiuntivo trapassato is made of the imperfetto congiuntivo of the auxiliary and the past participle.

Che io	fossi stato/a	La mamma pensava che fossi stato malato.	Mom thought I had been sick.
Che tu	fossi stato/a	Temevo che tu fossi stato in ritardo.	I feared that you had been late.
Che lui, lei, Lei	fosse stato/a	Temevo che ci fosse stato un incidente.	I feared that there had been an accident.
Che noi	fossimo stati/e	Vorrei che fossimo stati testimoni al processo.	I wish we had been witnesses at the trial.
Che voi	foste stati/e	Pensavo che foste stati in vacanza.	I thought you had been on vacation.
Che loro, Loro	fossero stati/state	Credevo che fossero stati professori in visita all'estero.	I thought that they had been visiting professors abroad.

Condizionale Presente: Present Conditional

The condizionale presente of essere is irregular.

Io	sarei	Sarei malato se non avessi dormito ieri.	I would be sick if I had not slept yesterday.
Tu	saresti	Saresti in ritardo se non fosse per me.	You would be late if it were not for me.
Lui, lei, Lei	sarebbe	Ci sarebbe un incidente ogni giorno a quell'incrocio se non ci fosse il nuovo semaforo.	There would be an accident every day at that intersection if it were not for the new light.
Noi	saremmo	Saremmo testimoni se l'avvocato volesse.	We would be witnesses if the lawyer wanted.
Voi	sareste	Sareste in vacanza se aveste i soldi.	You would be on vacation if you had the money.
Loro, Loro	sarebbero	Sarebbero professori in visita a Berlino se fossero potuti andare.	They would be visiting professors in Berlin if they had been able to go.

Condizionale Passato: Past Conditional

The condizionale passato, made of the present conditional of the auxiliary and the past participle.

Io	sarei stato/a	Sarei stato malato se non avessi dormito.	I would have been sick had I not slept.
Tu	saresti stato/a	Saresti stata in ritardo se non ti avessi svegliata.	You would have been late had I not woken you.
Lui, lei, Lei	sarebbe stato/a	Ci sarebbe stato un incidente se l'uomo non si fosse fermato velocemente.	There would have been an accident had the man not stopped quickly.
Noi	saremmo stati/e	Saremmo stati testimoni al processo se l'avvocato avesse voluto.	We would have been witnesses at the trial had the lawyer wanted.
Voi	sareste stati/e	Sareste stati in vacanza se aveste avuto i soldi.	You would have been on vacation had you had the money.
Loro, Loro	sarebbero stati/e	Sarebbero stati all'estero come professori in visita se fossero potuti andare.	They would have been abroad as visiting professors had they been able to go.

Imperativo: Imperative

An irregular imperativo.

Tu	sii	Sii buono!	Be good!
Lui, lei, Lei	sia	Sia gentile.	Be kind!
Noi	siamo	Siamo caritatevoli.	Let's be charitable.
Voi	siate	Siate buoni!	Be good!
Loro, Loro	siano	Siano gentili!	May they be kind!

Infinito Presente & Passato: Present & Past Infinitive

With essere as well, the infinito is often used as a noun, or infinito sostantivato. The word benessere, well-being, is a compound of the infinito.

Essere	1. L'essere umano ci sorprende. 2. Essere felici è un privilegio.	1. The human being surprises us. 2. To be happy is a privilege.
Essere stato/a/i/e	Esserti stato vicino è stata una gioia.	Having been able to be close to you has been a joy.

Participio Presente & Passato: Present & Past Participle

The present participle, essente, is not used. The past participle, other than its verbal use as auxiliary, is used as a noun.

Essente	-
Stato	Il suo stato d'animo non è buono.	Her mood (state of being) is not good.

Gerundio Presente & Passato: Present & Past Gerund

The present gerund of essere is regular; the past not.

Essendo	Essendo malata, Carla è rimasta a casa.	Being sick, Carla stayed home.
Essendo stato/i/a/e	1. Essendo stata malata per molto tempo, Carla si sente debole. 2. Essendo stata in America per molto tempo, capisco bene l'inglese.	1. Having been sick for a long time, Carla feels weak. 2. Having been in America a long time, I understand English well.

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Filippo, Michael San. "Learn to Conjugate the Italian Verb Essere." ThoughtCo, Apr. 5, 2023, thoughtco.com/italian-verb-conjugations-essere-4093070. Filippo, Michael San. (2023, April 5). Learn to Conjugate the Italian Verb Essere. Retrieved from https://www.thoughtco.com/italian-verb-conjugations-essere-4093070 Filippo, Michael San. "Learn to Conjugate the Italian Verb Essere." ThoughtCo. https://www.thoughtco.com/italian-verb-conjugations-essere-4093070 (accessed April 18, 2024).