How to Conjugate the Verb "Potere" in Italian

Potere, an irregular verb of the second conjugation, translates to the English "to be able to." Without getting into the pesky grammatical English-language quibbles about "may" and "can," potere encompasses both: to have (or not have) the ability, the freedom, the capacity to do something.

Together with volere and dovere, potere comprises the triumvirate of Italian helping verbs, called in Italian verbi servili, or modal verbs: to be able to (to have power), to want (to have will or volition), and to have to (to have duty, necessity—in other words, "must").

Modal: Transitive or Intransitive

Potere is a transitive verb, so it takes a direct object in the form of another verb. Since it is a helping or modal verb, helping to express other verbs in different modes, in compound tenses it takes the auxiliary verb required by the verb it is helping. For example, if you couple potere with andare, which is an intransitive verb that takes essere, in the compund tenses potere takes essere; if you couple potere with mangiare, which is transitive and takes avere, potere, in that case, takes avere. Remember your ground rules for choosing the right auxiliary: it is a case-by-case choice, depending on the sentence and the use of the verb. If you use potere with a reflexive verb, it takes essere.

Its participio passato is regular, potuto.

Non sono potuta andare a scuola. I was not able to go to school.
Non ho potuto mangiare. I was not able to eat.
Non mi sono potuta lavare stamattina. I was not able to shower this morning.

Impediment or Forbiddance

You use potere in Italian much like you do "to be able to" in English: to ask for permission to do something and, in the negative, to express an impediment or a forbiddance—"I can't come today"; "I can't understand why you act this way."

In terms of why one can or cannot do something, certainly, like in English, potere is a rather broad and vague term. If you say, Paolo non può uscire (Paolo cannot go out), we don't know why, if he's not able, if he's indisposed, or forbidden from going out.

Potere vs. Essere Capace

If you say in English that Betsy cannot speak Italian, in Italian you might want to say, Betsy non sa parlare italiano; in other words, she is not forbidden from speaking Italian, nor does she have a physical barrier to speaking Italian: She simply does not know how. Also, essere capace di something—to be capable of or able—can be, in some cases, a better option than potere.

With Pronouns

In constructions with direct and indirect object pronouns and combined pronouns, the pronouns can go before either verb or attached to the infinitive that potere is supporting: Potete aiutarmi or mi potete aiutare; lo posso prendere or posso prenderlo; glielo potete dare or potete darglielo.

But, note, in some modes it can be tricky. In the infinitive: poterglielo dire or potere dirglielo; averglielo potuto dire or avere potuto dirglielo (less common). In the gerund: potendoglielo dare or potendo darglielo; avendo potuto dirglielo or avendoglielo potuto dire. There is no imperative in potere.

The tables below include examples of potere with both essere and avere.

Indicativo Presente: Present Indicative

An irregular presente.

Io	posso	Non posso dormire.	I can't sleep.
Tu	puoi	Mi puoi aiutare per favore?	Can/would you help me?
Lei, lei, Lei	può	Luca non può uscire.	Luca can't go out.
Noi	possiamo	Possiamo visitare il museo?	May we visit the museum?
Voi	potete	Potete sedervi.	You may sit.
Loro, Loro	possono	I bambini possono leggere adesso.	The children may read now.

Indicativo Passato Prossimo: Indicative Present Perfect

Il passato prossimo, made of the present of the auxiliary avere or essere, and the past participle. There are tense subtleties here with modal verbs in the passato prossimo.

Io	ho potuto/ sono potuto/a	Non ho potuto dormire stanotte.	I was not able to/couldn't sleep last night.
Tu	hai potuto/ sei potuto/a	Ieri mi hai potuto aiutare, grazie.	You were able to help me yesterday, thank you.
Lui, lei, Lei	ha potuto/ è potuto/a	Luca non è potuto uscire ieri.	Luca couldn't go out yesterday.
Noi	abbiamo potuto/ siamo potuti/e	Abbiamo potuto visitare il museo ieri.	We were able to see the museum yesterday.
Voi	avete potuto/ siete potuti/e	Vi siete potuti sedere al teatro?	Were you able to sit at the theater?
Loro, Loro	hanno potuto/ sono potuti/e	I bambini non hanno potuto leggere ieri perché non avevano i libri.	The children were not able to read because they didn't have their books.

Indicativo Imperfetto: Imperfect Indicative

A regular imperfetto. Note the particular translation subtleties with modal verbs in the imperfetto.

Io	potevo	Da bambina non potevo mai dormire nel pomeriggio.	As a little girl I could never sleep in the afternoon.
Tu	potevi	Perché non potevi aiutarmi ieri?	Why couldn't you help me yesterday?
Lui, lei, Lei	poteva	Da ragazzo Luca non poteva mai uscire la sera.	As a boy, Luca could never go out in the evening.
Noi	potevamo	Ieri potevamo visitare il museo ma non avevamo voglia.	Yesterday we could visit the museum but we didn't feel like it.
Voi	potevate	Perché non potevate sedervi al teatro?	Why couldn't you sit at the theater?
Loro, Loro	potevano	I bambini non potevano leggere ieri perché non avevano i libri.	The children couldn't/were not able to read yesterday because they didn't have their books.

Indicativo Passato Remoto: Remote Past Indicative

An irregular passato remoto.

Io	potei	Non potei dormire quella notte.	I couldn't sleep that night.
Tu	potesti	Non mi potesti aiutare quel giorno, dunque lo chiesi a Giovanni.	You couldn't help that day, so I asked Giovanni.
Lui, lei, Lei	poté	Luca non poté uscire quella sera.	Luca was not able to go out that night.
Noi	potemmo	Non potemmo visitare il museo quella volta.	We were not able to visit the museum that time.
Voi	poteste	Non poteste sedervi al teatro e tornaste stanchi.	You were not able to sit at the theater.
Loro, Loro	poterono	I bambini non poterono leggere perché non avevano i libri.	The children were not able to read because they didn't have their books.

Indicativo Trapassato Prossimo: Past Perfect Indicative

A regular trapassato prossimo, made of the imperfetto of the auxiliary and the past participle.

Io	avevo potuto/ ero potuto/a	Non avevo potuto dormire e dunque ero stanca.	I had not been able to sleep and therefore I was tired.
Tu	avevi potuto/ eri potuto/a	Non capivo perché non mi avevi potuto aiutare.	I couldn't understand why you had not been able to help me.
Lui, lei, Lei	aveva potuto/ era potuto/a	Luca non era mai potuto uscire la sera.	Luca had never been able to go out in the evening.
Noi	avevamo potuto/ eravamo potuti/e	Non avevamo potuto visitare il museo ed eravamo delusi.	We had not been able to visit the museum and we were disappointed.
Voi	avevate potuto/ eravate potuti/e	Non vi eravate potuti sedere e dunque eravate stanchi.	You had not been able to sit and therefore you were tired.
Loro	avevano potuto/ erano potuti/e	I bambini non avevano potuto leggere e dunque erano delusi.	The children had not been able to read and therefore they were disappointed.

Indicativo Trapassato Remoto: Preterite Perfect Indicative

A regular trapassato remoto, a remote literary and storytelling tense, made of the passato remoto of the auxiliary and the past participle.

Io	ebbi potuto/ fui potuto/a	Dopo che non ebbi potuto dormire per tanto tempo, mi addormentai come un ghiro.	After I had not been able to sleep for so long, I feel asleep like a dormouse.
Tu	avesti potuto/ fosti potuto/a	Dopo che non mi avesti potuto aiutare, lo chiesi a Giovanni.	After you had not been able to help me, I asked Giovanni.
Lui, lei, Lei	ebbe potuto/ fu potuto/a	Dopo che Luca non fu potuto uscire per tanto tempo, finalmente scappò.	After Luca had not been able to go out for so long, he finally ran away.
Noi	avemmo potuto/ fummo potuti/e	Appena che avemmo potuto visitare il museo, partimmo.	As soon as we were able to visit the museum, the left.
Voi	aveste potuto/ foste potuti/e	Dopo che non vi foste potuti sedere al teatro, vi accasciaste nel letto.	After you had not been able to sit at the theater, you crumbled in the bed.
Loro, Loro	ebbero potuto/ furono potuti/e	Appena che i bambini ebbero potuto leggere finalmente, lessero pagina dopo pagina.	As soon as the children were able to read finally, they read page after page.

Indicativo Futuro Semplice: Simple Future Indicative

An irregular futuro semplice.

Io	potrò	Forse stanotte potrò dormire.	Maybe tonight I will be able to sleep.
Tu	potrai	Domani mi potrai aiutare	Tomorrow you will be able to help me.
Lui, lei, Lei	potrà	Luca domani non potrà uscire.	Luca tomorrow will not be able to go out.
Noi	potremo	Domani non potremo visitare il museo perché sarà chiuso.	Tomorrow we will not be able to visit the museum because it will be closed.
Voi	potrete	Potrete sedervi al teatro.	You will be able to sit in the theater.
Loro	potranno	I bambini potranno leggere a scuola.	The children will be able to read at school.

Indicativo Futuro Anteriore: Future Perfect Indicative

A regular futuro anteriore, made of the futuro semplice of the auxiliary and the past participle.

Io	avrò potuto/ sarò potuto/a	Se avrò potuto dormire, mi alzerò presto.	If I will have been able to sleep, I will get up early.
Tu	avrai potuto/ sarai potuto/a	Se mi avrai potuto aiutare, domani avrò finito il progetto.	If you will have been able to help me, tomorrow I will have finished the project.
Lui, lei, Lei	avrà potuto/ sarà potuto/a	Se Luca sarà potuto uscire, domani sera saremo in discoteca.	If Luca will have been able to go out, tomorrow night we will be at the disco.
Noi	avremo potuto/ saremo potuti/e	Se avremo potuto visitare il museo domani saremo appagati.	If we will have been able to visit the museum, tomorrow we will be satisfied.
Voi	avrete potuto/ sarete potuti/e	Se vi sarete potuti sedere al teatro sarete meno stanchi domani.	If you will have been able to sit at the theater, tomorrow you will be less tired.
Loro, Loro	avranno potuto/ saranno potuti/e	Se i bambini avranno potuto leggere saranno contenti.	If the children will have been able to read, they will be happy.

Congiuntivo Presente: Present Subjunctive

An irregular congiuntivo presente.

Che io	possa	Sono felice che io possa dormire.	I am happy that I can sleep.
Che tu	possa	Sono felice che tu mi possa aiutare.	I am happy that you can help me.
Che lui, lei, Lei	possa	Mi dispiace che Luca non possa uscire.	I am sorry that Luca cannot go out.
Che noi	possiamo	Mi dispiace che non possiamo visitare il museo.	I am sorry that we cannot visit the museum.
Che voi	possiate	Spero che vi possiate sedere.	I hope that you can sit.
Che loro, Loro	possano	Spero che i bambini possano leggere.	I hope that the children can read.

Congiuntivo Passato: Present Perfect Subjunctive

A regular congiuntivo passato, made of the present subjunctive of the auxiliary and the past participle.

Che io	abbia potuto/ sia potuto/a	Sono felice che io abbia potuto dormire.	I am happy that I was able to sleep.
Che tu	abbia potuto/ sia potuto/a	Sono felice che tu mi abbia potuto aiutare.	I am happy that you were able to help me.
Che lui, lei, Lei	abbia potuto/ sia potuto/a	Sono dispiaciuta che Luca non sia potuto uscire.	I am sorry that Luca couldn't go out.
Che noi	abbiamo potuto/ siamo potuti/e	Sono appagata che abbiamo potuto visitare il museo.	I am satisfied that we were able to see the museum.
Che voi	abbiate potuto/ siate potuti/e	Spero che vi siate potuti sedere.	I hope that you were able to sit.
Che loro, Loro	abbiano potuto/ siate potuti/e	Spero che i bambini abbiano potuto leggere.	I hope that the children were able to read.

Congiuntivo Imperfetto: Imperfect Subjunctive

A regular congiuntivo imperfetto.

Che io	potessi	Sarei contenta se potessi dormire.	I would be happy if I could sleep.
Che tu	potessi	Vorrei che tu mi potessi aiutare.	I wish that you could help me.
Che lui, lei, Lei	potesse	Vorrei che Luca potesse uscire.	I wish that Luca could go out.
Che noi	potessimo	Vorrei che potessimo vedere il museo.	I wish that we could see the museum.
Che voi	poteste	Sarei felice se vi poteste sedere.	I would be happy if you could sit.
Che loro, Loro	potessero	Sarei felice se i bambini potessero leggere un po' oggi.	I would be happy if the children could read a little today.

Congiuntivo Trapassato: Past Perfect Subjunctive

A regular congiuntivo trapassato, made of the imperfetto of the auxiliary and the past participle.

Che io	avessi potuto/ fossi potuto/a	Vorrei che avessi potuto dormire.	Wish that I had been able to sleep.
Che tu	avessi potuto/ fossi potuto/a	Speravo che tu mi avessi potuto aiutare.	I had hoped that you would be able to help me.
Che lui, lei, Lei	avesse potuto/ fosse potuto/a	Vorrei che Luca fosse potuto uscire.	I wish that Luca had been able to go out.
Che noi	avessimo potuto/ fossimo potuti/e	Avrei voluto che avessimo potuto visitare il museo.	I wished that we had been able to visit the museum.
Che voi	aveste potuto/ foste potuti/e	Vorrei che vi foste potuti sedere.	I wish that you had been able to sit.
Che loro, Loro	avessero potuto/ fossero potuti/e	Speravo che i bambini avessero potuto leggere un po' oggi.	I hoped that the children had been able to read.

Condizionale Presente: Present Conditional

A very irregular condizionale presente. It's the English "could."

Io	potrei	Potrei dormire se ci fosse meno rumore.	I could sleep if there were less noise.
Tu	potresti	Potresti aiutarmi domani?	Could you help me tomorrow?
Lui, lei, Lei	potrebbe	Luca potrebbe uscire se suo padre fosse meno severo.	Luca could go out if his father were less severe.
Noi	potremmo	Potremmo visitare il museo domani.	We could visit the museum tomorrow.
Voi	potreste	Potreste sedervi se voleste.	You could sit if you wanted to.
Loro, Loro	potrebbero	I bambini potrebbero leggere se avessero dei libri.	The children could read if they had some books.

Condizionale Passato: Perfect Conditional

The condizionale passato, made of the conditional present of the auxiliary and the past participle. It's the English "could have."

Io	avrei potuto/ saresti potuto/a	Avrei potuto dormire se ci fosse stato meno rumore.	I would have been able to sleep had there been less noise.
Tu	avresti potuto/ saresti potuto/a	Mi avresti potuto aiutare se tu avessi avuto voglia.	You would have been able to help me had you felt like it.
Lui, lei, Lei	avrebbe potuto/ sarebbe potuto/a	Luca sarebbe potuto uscire se i suoi genitori fossero meno severi.	Luca would have been able to go out if his parents were less strict.
Noi	avremmo potuto/ saremmo potuti/e	Avremmo potuto visitare il museo se avessimo avuto il tempo.	We could have visited the museum if we had had the time.
Voi	avreste potuto/ sareste potuti/e	Vi sareste potuti sedere se il teatro fosse stato meno affollato.	You could have sat had the theater been less crowded.
Loro, Loro	avrebbero potuto/ sarebbero potuti/e	I bambini avrebbero potuto leggere a scuola se avessero portato il libri.	The children would have been able to read at school had they brought their books.

Infinito Presente & Passato: Infinitive Present & Past

The infinito, potere, is used widely as a noun: power.

Potere	1. Il loro potere è immenso. 2. Mi dà gioia poterti vedere.	1. Their power is immense. 2. It gives me joy to be able to see you.
Avere potuto	Avere potuto viaggiare è stata una fortuna.	Having been able to travel has been a blessing.
Essere potuto/a/i/e	Essermi potuta riposare mi ha fatto sentire meglio.	Having been able to rest made me feel better.

Participio Presente & Passato: Present & Past Participle

The participio presente, potente, means powerful or potent and is widely used both as a noun and an adjective. The past participle potuto does not have use outside of the auxiliary function.

Potente	1. Marco è un uomo potente. 2. Tutti vogliono fare i potenti.	2. Marco is a powerful man. 2. Everyone want to play powerful.
Potuto	Non ho potuto visitare il museo.	I was not able to visit the museum.
Potuto/a/i/e	Non sono potuta venire.	I was not able to come.

Gerundio Presente & Passato: Present & Past Gerund

The gerund, an important tense in Italian.

Potendo	Potendoti aiutare, l'ho fatto volentieri.	Being able to help you, I did it happily.
Avendo potuto	Avendo potuto portare il cane, sono venuta volentieri.	Having been able to bring the dog, I came gladly.
Essendo potuto/a/i/e	Essendo potuta partire prima, ho preso l'aereo delle 15.00.	Having been able to leave early, I took the 3 p.m. plane.

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Hale, Cher. "How to Conjugate the Italian Verb Potere." ThoughtCo, Apr. 5, 2023, thoughtco.com/how-to-conjugate-potere-4054228. Hale, Cher. (2023, April 5). How to Conjugate the Italian Verb Potere. Retrieved from https://www.thoughtco.com/how-to-conjugate-potere-4054228 Hale, Cher. "How to Conjugate the Italian Verb Potere." ThoughtCo. https://www.thoughtco.com/how-to-conjugate-potere-4054228 (accessed April 19, 2024).